En los años ochenta, el gobierno español decidió poner en marcha un "Programa de vacaciones para mayores" con la intención de mejorar la calidad de vida y contribuir y favorecer el bienestar del grupo de edad de los mayores a través del conocimiento de lugares nuevos. Pero no sólo ese era el objetivo. Al mismo tiempo se pretendía mantener y reforzar el empleo en el sector turístico -uno de los más dinámicos del país- para afrontar el problema persistente de fuerte estacionalidad que repercutía en los negocios de hostelería y de restauración principalmente. En definitiva, se trataba de impulsar los niveles de ocupación hotelera en épocas de menor actividad.

Estos programas se han potenciado ininterrumpidamente desde entonces en los principales destinos turísticos tanto para estancias en las islas Canarias, como en la costa mediterranea o también en los diversos "circuitos culturales" previamente diseñados del resto de las Comunidades Autónomas. A esto hay que añadir una nueva variedad turística implantada recientemente: es el "turismo de naturaleza", consistente en la visita a espacios naturales que permitan el desarrollo de actividades recreativas y contemplativas, fomentando un turismo activo de esfuerzo moderado.

Paralelamente, en el año 1990, la Dirección General del Instituto de Migraciones y Servicios Sociales (IMSERSO) regulaba por primera vez el "Programa de Termalismo Social para la tercera edad" en base al cual se concertaron cerca de 13.000 plazas con algunos balnearios españoles a las que pueden optar el grupo de edad de los mayores. Este hecho supuso en la mayoría de los casos una reactivación de la actividades de los establecimientos, ampliando su período de funcionamiento a gran parte del año. Esto significó en muchos casos la posibilidad de recuperación y mejora de las instalaciones y los servicios básicos y una reorientación e innovación de los servicios complementarios como la oferta de actividades de tiempo libre concebida, adaptada y diseñada para un grupo de edad específico.

En otros casos -los menos-, este nuevo programa social originó la apertura de nuevos edificios balnearios.

En la actualidad son 66 los centros termales en España acogidos al programa de "Termalismo social" que para el presente año han concertado entre un mínimo de 150 plazas a un máximo de 5000 por establecimiento. En total son 85.000 para el año 2001. La administración financia entre un 50% y un 60% de cada una , mientras que los usuarios el resto.

Las estancias o turnos están fijados en 15 días en régimen de pensión completa e incluyendo el tratamiento termal que previamente se establece en el concierto. La mayor parte de los establecimientos dispensan tratamientos reumatológico, respiratorio y dermatológico/digestivo. El tratamiento termal básico comprende el reconocimiento médico al ingresar en el establecimiento balneario, el tratamiento aconsejado por el facultativo y el seguimiento con un informe final de la evolución y de los resultados. A todo esto se añade una póliza colectiva de seguro turístico.

El desplazamiento lo hará el beneficiario por sus medios aunque es cubierto por el balneario desde la localidad más cercana en caso de que la localización de este así lo requiera.

En lo que respecta a los beneficiarios del programa, deben ser pensionistas del sistema público de la Seguridad Social mayores de 60 años así como españoles que residan en el exterior y perciban una pensión pública. Además deben reunir una serie de características que se recogen en un "informe médico" oficial que se adjunta a la solicitud de plaza. Los requisitos básicos se refieren a valerse por sí mismo y no presentar trastornos psíquicos que puedan inducir a crear alteraciones en la convivencia diaria. A esto se une la obligatoriedad de no padecer enfermedad infecto-contagiosa.

De alguna manera, este programa retomó una tradición de gran arraigo en España, la de "ir a las aguas", muy generalizada en las primeras décadas del S.XX en ciertos grupos sociales. Se podría afirmar que constituyó el mejor precedente del "turismo moderno".

Paralelamente, este rescate de los viejos enclaves termales asociados a la naturaleza y a entornos paisajísticos conservados coincide con una tendencia social en los años noventa que busca estos valores en su tiempo de ocio, con lo que surgen nuevos grupos sociales interesados en el turismo de salud asociado a otras fórmulas como el turismo cultural, el turismo activo o el ecoturismo.